Scovillova lestvica in Scovillova enota pikantnosti (SHU) sta bili poimenovani po znanstveniku Wilburju Scovillu leta 1912. Scoville je takrat delal za farmacevtsko podjetje Parke-Davis, kjer je razvil test, imenovan "Scovillov test s pokušanjem", s katerim je meril ostrino in pikantnost čilija.
Najprej je Scoville zmlel suhe čilije, pripravil njihove ekstrakte in jih zmešal s sladko vodo, nato pa testiral s skupino pokuševalcev, ki so okušali pripravljene raztopine.
Raztopine je nato zaporedoma večkrat redčil, dokler večina pokuševalcev ni več zaznala pikantnosti. Čiliju je nato pripisal številko, ki je temeljila na številu redčenj, potrebnih za izničenje pikantnosti.
Scovillejeva lestvica se lahko uporablja ne le za merjenje čilijev, temveč tudi za vse, kar je narejeno iz čilijev, na primer za pekočo omako. Tabasco omaka je ocenjena na okrog 5000 SHU. Kaj točno to pomeni? Po Scovillovi lestvici bi potrebovali kar 5 000 skodelic vode, da bi 1 skodelico omake razredčili do te mere, da ne bi več čutili pikantnosti.
Čisti kapsaicin, zaradi katerega so čiliji pekoči, je ocenjen na neverjetnih 15-16 000 000 Scovillovih enot pikantnosti. Izraz "kapsaicin" izhaja iz klasifikacije rastlin paprike iz rodu Capsicum.
Kapsaicin se v papriki naravno pojavlja skupaj z drugimi kapsaiciniodi, ki glede na medsebojno razmerje tvorijo edinstvene občutke pikantnosti različnih vrst čilijev.
Testiranje pikantnosti čilija danes ni več tako subjektivno. Človeške brbončice so nadomestile napredne instrumentalne analizne metode, ki natančno izmerijo vsebnost kapsaicina v čiliju in jo pretvorijo v tradicionalne Scovillove enote.